1

Какое неестественно тихое это прохладное раннее утро. Лишь охотник выходит в этот час на тропу войны за своей кровавой добычей. Он, пригибаясь, спешит в засаду. Это укромное местечко охотник облюбовал еще с вечера. Он замаскировался. Установил знаменитую на всю дивизию винтовку №ФП 234. Теперь все решат терпение и выдержка.

Владимир опытный снайпер, он знает, что враг тоже непременно воспользуется таким утром: спрячется где-нибудь и будет ждать. Вон, среди тех березок - прекрасное местечко. Владимир опускает винтовку, медленно растирает руку, - и снова приклад упирается в плечо. Охотник наблюдает. Он ждет...

Из дивизионной газеты "Сталинская гвардия":
"Владимир Целков был ездовым. Он свято выполнял приказы командиров. Делал все, что мог для разгрома врага, но ему казалось, что он сделал очень мало, что настоящее его место на передовой. Только там он сможет показать всю силу своего гнева.
Однажды в бою пал смертью храбрых лучший друг Владимира. Целков взял его снайперскую винтовку и дал клятву жестоко отомстить..."
"Свой боевой счет гвардеец Целков открыл под Сталинградом. Уже тогда он из своей винтовки истребил несколько немецких солдат и офицеров.
Совершенствуя снайперское мастерство, Целков за летние бои уложил еще 38 гитлеровцев.
Снайперское дело стало его военной профессией. Он гордится ей. Теперь уже количество убитых фашистов выросло до 84..."
"...Он научился незамеченным подбираться к расположению врага, искусно рыть и маскировать окоп, стрелять точно в цель. Он меткими выстрелами разит наповал десятки фашистов.
...119 побед - это бессмертная слава, это воистину богатырский подвиг русского человека. Боевые успехи Целкова - поучительный опыт, своеобразный стиль мести врагу - это школа мужества, хитрости, смекалки для молодых воинов.
Его подвиг - блестящий образец того, как нужно выполнять Приказ мудрого вождя товарища Сталина..."
"Славная и поучительная история винтовки №ФП 234. Вот уже который год она метко разит немца. На ее счету 156 убитых гитлеровских солдат и офицеров. Умелые руки снайпера Владимира Целкова превратили ее в грозную силу.
Что сделало ее такой? Любовь, честь, гордость снайпера. В огне сражений познал Целков цену оружия. Он видел случаи, когда из-за малейшей неисправности винтовки человек расплачивался кровью. Всей душой прочувствовал он, почему русские солдаты называли трехлинейку боевой подругой, а боец-узбек, убивший первого немца, целовал винтовку, как жену. Никогда не расставался Целков с оружием, которое вручила ему Родина. После утомительного боя, в сырую погоду, первым делом снайпера была чистка винтовки. Сменив огневую позицию, он первым долгом осмотрит, проверит, смахнет с нее пыль. Даже будучи тяжелораненым, мужественный воин вынес оружие с поля боя. Винтовка стояла у его койки, когда снайпер лечился в госпитале.
Целков изучил ее не только по названию частей. Он познал, как говорится, всю ее душу.
Вот почему так повинуется ему винтовка, так метко разит фашистского зверя.
Любовь снайпера к своей винтовке - это любовь к Родине, это лютая ненависть к врагу. Жители рассказывают, что, отступая, румынские солдаты меняли свое оружие на кур, продавали за кувшин молока. Мы не румыны. Наше оружие - это честь нашей Родины, в нем та сокрушительная сила, под ударами которой трещит по всем швам гитлеровская военная машина. И тот солдат, который его не бережет, нерадиво к нему относится, ослабляет эту силу..."

...Вдруг легкий ветерок донес немецкую речь.

-Появились, голубчики, - прошептал Владимир. - Ну-ну, умывайтесь, умывайтесь. Сейчас я вас умою...

Ничего не подозревая, фрицы плескались от души, шпрехали что-то по-
своему, смеялись. Высокий мускулистый парень, на вид ровесник Владимира сливал воду на руки веселому коротышке. Вот они закончили водные процедуры. Коротышка тщательно вытерся полотенцем, расчесал редкие волосики и довольный собой глянул в карманное зеркальце...

И в это время свое короткое словцо сказала винтовка №ФП 234.

Гитлеровец вскинул руки. Выронил зеркальце. Встрепенулся. Каркнул что-то. Из дырки под левым сосцом брызнула кровь. Потекла по животу. И он упал спиной на бруствер. И съехал в окоп.

Тут же к нему на помощь бросился длинный. Поздно. Он растерянно завертел головой. Выстрел. Пуля попала в цель. Труп постоял мгновение и рухнул в окоп.

Охотник снова затаился. Ждать пришлось недолго. Немец, пригибаясь, шел по траншее. Пуля угодила ему в ухо. И он так же рухнул на дно окопа.

Следующий день был безрезультативным.

...И только через неделю Целков вернулся в старую засаду. Фрицы и Гансы теперь осмелели: ходили в полный рост. Владимир даже устроится как следует не успел - смотрит: идут трое гитлеровцев. Переднего он сразил, а двое других спрятались.

Снова наступили минуты томительного ожидания, это поединок терпений. О чем только не передумаешь в его время. Особенно мысли о женщинах лезут в самый неподходящий момент. А тут еще лежи, всматривайся. А как-то раз Владимир попытался прочесть молитву, с трудом вспомнил "Отче наш"... Иногда, лежа в засаде, он читал эту молитву. Но меньше всего Владимир задумывался о своей военной работе. Поначалу он искал оправдание, убеждал себя, что мстит гадам за друга, но когда счет перешел на десятки, он стал работать ради спортивного интереса. Ему нравилась охота, ему нравилось рисковать жизнью - это наполняло смыслом каждый прожитый день. Особенно, когда часть стояла в обороне.

...Прошло полчаса. Над вражеским бруствером показалась каска. Теперь враг ждет его действий, чтобы Целков выдал себя, - и тогда выстрелит. Владимир и сам часто использовал этот прием, выкуривая фашистского коллегу из его укрытия, и поэтому он внимательно огляделся вокруг, смекая, где бы мог укрыться он сам. В окопе? Нет. В кустах? Маловероятно. В кроне деревьев? Пожалуй, он выбрал бы эти густые заросли, - тут можно стоять во весь рост. Капли пота мешали наблюдать. Теперь все внимание Целкова было сосредоточено не на каске, как хотел бы того противник, а на центре зеленой гущи. И в то же мгновение, когда Владимир уже начал было сомневаться в правильности своего вывода, гитлеровец, полагая себя в безопасности, шевельнулся; его маскхалат сливался с листвой, но спокойное, уверенное лицо кирпичного цвета обнаружил Целков по блеску глаз убийцы. Фриц стоял, скрестив на груди руки, а винтовку положил на сук.

- Вот, где ты прячешься, - прошептал охотник, и дело было кончено.