2.

В апрельских боях на подступах к небольшому селу гитлеровцы оказывали сильное сопротивление. Когда рота лейтенанта Валишева ворвалась на окраину населенного пункта, с крыши одного из домов раздались прицельные выстрелы. Убило командира взвода и несколько бойцов.

- На снайпера нарвались, - доложил комбату Демченко лейтенант Валишев.

- Будет тебе, Валишев, снайпер. Главное - позиции держи. И прорывайся, родимый, прорывайся, не жалея сил...

Еще немного и атака захлебнулась бы вконец. Но тут появился Целков. Он немного развязно доложился командиру роты. Валишев смолчал - он уже привык к подобным выходкам разведчиков, снайперов и прочих привилегированных солдат, любимчиков полкового и дивизионного начальства.

- Покажи, Сашок, сержанту, где та сука засела, - сказал Валишев ординарцу.

- Вон, тот домик. Только Вы пригнитесь, товарищ сержант.

И подтверждая правоту Сашки-ординарца, над головой Целкова просвистела пуля.

- Прицел не отрегулирован - вот и промазал. Винтовку надо всегда в порядке держать... - заметил, падая в воронку, Целков.

Владимир засек вспышку. Выбрал удобную позицию. Выстрелил. И не попал.

- Крепко засел, - прокомментировал он свой промах.

- Может, гранатой, того?..

- Скосит, и пикнуть не успеешь...

- И то верно. Ребята пробовали - не подпускает.

- Вот что, Сашок, давай сюда бронебойщика.

Быстро приволок ординарец парня с противотанковым ружьем.

- Слышь, браток, лупани разок-другой по чердаку. Может, кто и выглянет?

После третьего выстрела в чердачном проеме показалась фигура немецкого солдата, - тот собирался прыгать вниз. А тем временем целковский палец уже нажал на спусковой крючок. Боек ударил по капсюлю. Пуля, вывинчиваясь из ствола, отправилась в цель. И черная от копоти, безжизненная рука свесилась из окошечка.

- Вот, где ты прячешься, - прошептал Целков. Эта фраза вырвалась у него чисто автоматически, он так нередко выражался в момент наивысшего эмоционального подъема, особенно, после меткого выстрела. Владимир гордился собой, гордился тем, что умеет в любом месте обнаружить вражеского снайпера и уничтожить его, гордился своей сообразительностью, гордился вниманием газетчиков к своей персоне. Раньше он был простым деревенским парнем, а теперь - гордость дивизии. Но ему даже в голову не могло прийти, что он ничем не лучше только что сраженного его пулей фашистского убийцы, чья рука сейчас высовывается из чердачного проема горящего дома. Нет. Целков профессионал высокого класса. Он герой. И он не может быть преступником...

Из дивизионной газеты "Сталинская гвардия":
"Дорогая Анна Никитична! Примите боевой привет от бойцов, сержантов и офицеров подразделения, где служит Ваш сын Володя.
Дорогая мамаша! Большой и славный путь прошли мы, истребляя черную немецкую свору, нагоняя ее из нашей страны. В этой борьбе Ваш сын Володя был не последним. Его, бесстрашного и умелого сына Родины, не останавливали ни холод, ни стужа, ни весенняя распутица, ни упорство врага. В огне боев он смело шагал вперед и беспощадно истреблял гитлеровских извергов. Ваш сын Володя - гордость гвардейцев. Из своей снайперской винтовки он уложил полутораста немцев, а сам он жив и невредим.
Так спасибо же Вам, родная Анна Никитична, за то, что Вы вырастили и благословили на ратные подвиги такого замечательного сына.
По поручению гвардейцев командир подразделения гвардии капитан
Китяев, офицеры Покрышкин и Савченко".
"За последние пять дней знатный снайпер Целков истребил еще восемь фашистов. Теперь на счету героя 156 убитых немцев".
"Пули отважного гвардейца сразили еще 12 гитлеровцев. На его боевом счету 168 истребленных фашистов".
"Знатный снайпер Владимир Целков подучил поздравительную телеграмму от генерала:
"Поздравляю Вас, Владимир Иванович с высокой правительственной наградой - орденом Отечественной войны 1 степени и присвоением Вам звания старшего сержанта. Желаю Вам дальнейших успехов в деле
уничтожения немецких захватчиков и личного благополучия в Вашей жизни".
"В ответ на Ваше поздравление я сегодня убил еще трех фашистских мерзавцев. Сердечно благодарю Вас и Родину за высокую награду".
"Слово, данное генералу, отважный советский снайпер держит с честью. Прошло всего несколько дней, и его боевой счет увеличился до 175 убитых гитлеровских бандитов".
"За два с половиной месяца Владимир Целков убил 89 немцев. Из них: офицеров - 7, снайперов - 5, наблюдателей - 2, пулеметчиков - 4, саперов - 9. А всего за годы войны он истребил 189 фашистов".
"За последние пять дней Владимир Целков истребил пять гитлеровцев. Ныне его общий боевой счет убитых гитлеровских солдат и офицеров - 191."
"Недавно, когда Владимир Целков убил сто пятидесятого немца, командование подразделения послало приветственное письмо матери отважного снайпера. На днях получен ответ. С огромной радостью прочли строки Анны Никитичны Целковой воины нашего подразделения.
"Дорогие мои сыны, гвардейцы! - пишет она. - Я сегодня от вас получила письмо, и этот день для меня - большой праздник. Вы благодарите за то, что я для гвардии вырастила хорошего солдата, сына Володю. И вам, дорогие, мое материнское спасибо за то, что воспитали моего сына, научили воевать и бить врага без пощады. Спасибо вам, гвардейцам-командирам и гвардейцам-солдатам, что выгнали немца с нашей родной земли.
Сыны мои, гвардейцы! Как мать Володи и как простая советская женщина, я даю вам свой материнский наказ: бейте немцев еще сильнее и гоните их дальше, чтобы они посдыхали все до единого, проклятые. Скорее возвращайтесь домой с победой!" В день получения письма от матери Владимир Целков убил еще одного фашиста".
"Для всех нас предметом подражания стал грозный мститель, прославлений снайпер Целков, истребивший 227 немецко-фашиетских бандитов".

В последнее время Владимир стал осторожнее, - страх, появившийся после первого ранения, удерживал его от наиболее дерзких вылазок. Как всякий человек, оказавшийся вдруг бок о бок со своей смертью, он стал подругому ценить жизнь. Трусостью такое состояние не назовешь. Тут другое: на смену азарту охотника и юношеской бесшабашности пришла скрупулезная расчетливость профессионала, работа которого сопряжена с риском. Теперь он просчитывал все до мелочей. И эта новая черта меткого стрелка не осталась незамеченной начальством. Его в этом качестве тоже ставили в пример.

Но почему вспомнился тот апрельский бой, Целков не понимал. Он получил приказ и должен его выполнить, а тут откуда-то из закоулков памяти вылезло недавнее прошлое. Теперь Владимир старался все больше и больше забывать... А тут... Уж не попробовать ли снова пальнуть по пулемету из бронебойки? Пожалуй, он повторил бы старый эксперимент, но послать за бронебойщиком было некого, - он был с пулеметом один на один.

Гитлеровцы вот уже несколько дней не давали покоя нашим солдатам на правом фланге батальона. Комбат Демченко еще вчера приказал уничтожить пулеметчика. Владимир, как командир отделения, слал на задание рядового Кушнера, молодого парня, которого через час доставили изрешеченного пулями. Теперь пришлось отправляться на задание самому: Владимир мог бы послать еще бойцов и положить здесь хоть все отделение, но профессиональная гордость перевесила остальные аргументы - надо показать этим неумехам, как стреляет мастер.

Целков еще раз прикинул расстояние до пулемета: месторасположение фашистов было исключительно удачным. На его же стороне не было кусточка, чтобы спрятаться, - только небольшой холмик. Добравшись до него, Владимир выстрелил. Тут же немецкий пулеметчик выпустил по снайперу несколько коротких очередей. Владимир буквально вжался в землю. Выручил холмик: он надежно скрывал от вражеских пуль, как оказалось. Целков выстрелил еще раз. И опять короткими очередями ответил пулемет.

Теперь можно и отдохнуть. Владимир около двух часов пролежал за холмиком. Ожидание стало для него привычным делом, он даже нашел способ, как лучше коротать время. Снайпер забывал обо всем, вспоминая свои победы.

А немцы, видимо, посчитали его убитым - на что, кстати, и рассчитывал Владимир - и ослабили бдительность, почти не обращая внимания на холмик. И Целков, улучив момент, тремя выстрелами подряд уложил трех гитлеровских пулеметчиков. Так Владимир в очередной раз  перехитрил фашистов.